崇祯十二年四月初，河南、宁陵县，黄河南岸。
放眼望去，土地龟裂，草木枯萎，沟渠荒废，良田荒芜，四月天气，路上已经是尘土飞扬，难见沟河。
路边不时可见蓬头垢面、形如乞丐的流民，他们面黄肌瘦、拖儿携女，眼神麻木，河南大旱，民生之凋敝，可见一斑。
坐于马上的高名衡观察良久，眉头紧皱，一声低沉的叹息。
“选贤任能，不必循资论俸；整顿吏治，亟严逗怯之诛……”
两月前乾清宫面圣的慷慨激昂历历在目，君王殷殷叮嘱，像是昨日，可河南官僚，积弊重重，可谓积重难返……
这几个月来，他明察暗访，所掌握的世家望族作奸犯科的证据，可谓是罪行累累，触目惊心。而在这些罪行的背后，更加严酷的社会现实，让他是坐卧不宁，夙夜难安。
官吏因循守旧，欺上瞒下，怠政渎职，贪鄙蛮横，欺压百姓，官官相卫……
卫所军官侵占、变卖屯田，冒领空饷，役使卫军，作奸犯科……
乡宦目无国法，横行无忌，欺男霸女，甚至杀人放火，掠物夺田……
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